El mercado de los cálculos biliares bovinos: China, América Latina y la cuestión de la estabilización
Los cálculos biliares de bovino – a menudo llamados cow bezoar o Calculus bovis / niu huang – son diminutos en volumen pero gigantescos en valor. Formados en la vesícula biliar o en los conductos biliares del ganado, se utilizan como ingrediente clave en ciertos medicamentos de la farmacopea tradicional china, en particular en Angong Niuhuang Wan, una píldora emblemática empleada en el tratamiento de accidentes cerebrovasculares y estados febriles graves.
Durante la década de 2020, este pequeño subproducto de matadero pasó de ser una curiosidad a convertirse en “oro marrón”: en algunos mercados asiáticos, los mejores lotes de niu huang natural alcanzaron valores extraordinarios. Este auge atrajo a especuladores, intermediarios y circuitos ilícitos, y al mismo tiempo impulsó a China a asegurar su abastecimiento.
Hoy en día, con la apertura de nuevos canales de importación en América Latina – especialmente en Uruguay y Argentina – la dinámica está cambiando. Muchos recolectores tienen la sensación de enfrentarse a un mercado que sigue a la baja en comparación con los máximos recientes. La gran pregunta pasa a ser: ¿el mercado se estabilizará y, si es así, en qué nivel?
1. Un mercado chino estructuralmente deficitario en oferta
La demanda final de cálculos biliares bovinos está impulsada casi por completo por China continental y Hong Kong. Sin embargo, la producción local de niu huang natural auténtico en China sigue siendo muy limitada, mientras que la demanda anual se estima en varias toneladas. La brecha entre la producción doméstica y las necesidades de la industria farmacéutica se mide en toneladas.
Este déficit estructural se cubre con dos grandes palancas: por un lado, las importaciones (directas o a través de Hong Kong) y, por otro, los sustitutos, especialmente los cálculos biliares cultivados y los productos sintéticos. Es esta escasez del producto natural la que explica el aumento de precios observado a partir de 2017–2018, con un pico espectacular en los años posteriores a la pandemia de Covid-19.
2. Del auge especulativo a una fase de corrección
2.1. La fase alcista hasta 2023–2024
Durante este periodo, los medios chinos describieron una verdadera “fiebre del niu huang”. Los precios se dispararon a medida que crecía la demanda y los volúmenes seguían siendo limitados. Algunas operaciones en la cumbre del mercado alcanzaron niveles muy por encima del precio del oro, lo que alimentó la especulación.
Los fabricantes de productos de medicina tradicional a base de niu huang vieron cómo sus costes de materias primas se disparaban. Al mismo tiempo, las ventas de Angong Niuhuang Wan y de productos relacionados siguieron creciendo, impulsadas por la expansión del mercado interior chino, el envejecimiento de la población y el peso cada vez mayor de la farmacopea tradicional en el sistema sanitario.
2.2. Punto de inflexión en 2024: apertura de importaciones e inicio de la corrección
Ante esta tensión extrema, las autoridades chinas empezaron a reorganizar los canales de suministro. Por un lado, se pusieron en marcha programas de importación mejor estructurados para asegurar los volúmenes y, al mismo tiempo, aliviar la presión sobre los precios. Por otro, los sustitutos – cálculos biliares cultivados y productos sintéticos – empezaron a ocupar un lugar significativo en la industria.
En la práctica, las señales observadas desde 2024 son las de un mercado en corrección:
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descenso de los precios máximos tras niveles que muchos actores consideraban insostenibles;
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compradores más selectivos en cuanto a calidad, con márgenes de precios más amplios entre lotes “premium” y lotes estándar;
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auge de los sustitutos, que actúan como válvula de seguridad sobre la demanda de niu huang natural.
Desde el punto de vista de mataderos y recolectores, esta fase se traduce en la sensación de un mercado que sigue orientado a la baja: los precios ofrecidos en 2025 siguen siendo altos en términos absolutos, pero se sitúan muy por debajo de los picos alcanzados en el momento álgido de la especulación.
3. Apertura hacia América Latina: Uruguay, Argentina… y más allá
Uno de los grandes puntos de inflexión recientes del mercado es la creciente apertura de China a los cálculos biliares bovinos de América Latina. Uruguay ha sido uno de los primeros países de la región en estructurar este flujo, con acuerdos que permiten la exportación de cálculos biliares a China como materia prima farmacéutica de alto valor añadido.
En torno a este movimiento, un proyecto de planta financiada con capital chino en Uruguay tiene como objetivo recolectar, clasificar y procesar cálculos biliares procedentes de toda la región (Uruguay, Argentina, Brasil) para exportarlos a China. Este tipo de plataforma regional desempeña un papel clave:
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consolidar la oferta de una zona con un enorme censo ganadero;
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armonizar los estándares de calidad y trazabilidad;
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facilitar la logística y el cumplimiento sanitario frente a las autoridades chinas.
En el caso de Argentina, la firma de protocolos sanitarios específicos abrió el camino a exportaciones directas de cálculos biliares bovinos hacia China. Dado el peso del sector bovino argentino y sus ya estrechos vínculos con el mercado chino de carne de vacuno, esta nueva salida representa una fuente adicional de valorización para un subproducto extremadamente raro pero muy codiciado.
En conjunto, estas aperturas latinoamericanas se suman a los flujos existentes desde Brasil, Australia, Estados Unidos y ciertos países europeos. Refuerzan de forma significativa la capacidad de China para asegurar su abastecimiento de niu huang natural.
4. Un mercado “siempre a la baja”: una corrección más que un derrumbe
Afirmar que el mercado sigue a la baja refleja bien la percepción de los actores de la parte alta de la cadena, pero debe ponerse en contexto. La caída parte de niveles excepcionalmente elevados, alcanzados en el punto máximo de la burbuja especulativa.
Tres aspectos merecen ser destacados:
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La corrección parte de un máximo anormalmente alto:
los precios de algunos lotes premium alcanzaron niveles difíciles de soportar para la industria, antes de retroceder bajo el efecto combinado del aumento de las importaciones y de los sustitutos. -
La presión se concentra en los precios a pie de granja y de matadero:
las ofertas de compra son menos agresivas, los criterios de calidad más estrictos y los lotes de calidad media se reclasifican con mayor frecuencia a la baja. -
Se intensifica la competencia entre orígenes y productos sustitutivos:
América Latina, Oceanía y Europa compiten entre sí, mientras que los cálculos biliares cultivados y los productos sintéticos ofrecen alternativas creíbles para ciertos usos.
Así, el mercado sigue en fase de corrección y normalización. Para mataderos y recolectores, es lógico observar una tendencia descendente, aunque la rentabilidad de los lotes de buena calidad siga siendo muy elevada en comparación con la mayoría de los demás subproductos bovinos.
5. ¿La apertura latinoamericana estabilizará el mercado?
5.1. Fuerzas de estabilización
Varios factores apuntan hacia una estabilización progresiva del mercado de cálculos biliares bovinos:
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Diversificación de la oferta:
el acceso estructurado a los cálculos uruguayos y argentinos, junto con otros orígenes, proporciona a China varios resortes de aprovisionamiento sobre un enorme hato bovino latinoamericano. -
Canales oficiales mejor controlados:
los protocolos sanitarios, las exigencias de trazabilidad y los controles a la exportación y a la importación reducen el margen de maniobra de los canales informales, que tendían a alimentar episodios especulativos ligados a una escasez percibida. -
Segmentación más clara del mercado:
el niu huang natural de alta gama, los cálculos estándar, los productos cultivados y los sintéticos forman ahora categorías diferenciadas con niveles de precios distintos. Esta segmentación permite reservar los precios más altos para los lotes realmente excepcionales. -
Un crecimiento de la demanda más moderado:
tras años de fuerte expansión, la demanda de productos que contienen niu huang sigue creciendo, pero desde una base más amplia y a un ritmo menos explosivo, favoreciendo un escenario de meseta más que un nuevo gran repunte.
5.2. Factores de volatilidad
Paralelamente, ciertos elementos seguirán alimentando una volatilidad significativa:
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La rareza intrínseca del niu huang natural:
solo unos pocos bovinos, dentro de un número muy elevado, desarrollan cálculos biliares de calidad medicinal. El mercado seguirá expuesto a los choques climáticos, sanitarios y cíclicos que afectan al número de sacrificios. -
Riesgo regulatorio y reputacional:
la sensibilidad creciente en torno a los productos de origen animal utilizados en la medicina tradicional puede conducir a cambios rápidos en la regulación o en la aceptación social. -
Especulación en un mercado opaco:
la información sobre los precios realmente pagados por los lotes premium sigue siendo limitada, lo que deja la puerta abierta a episodios especulativos en cuanto circula un rumor de escasez.
5.3. Escenario central a medio plazo
Combinando estos elementos, un escenario central plausible para los próximos tres a cinco años sería:
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Un precio medio por debajo de los máximos, pero estabilizado en un nivel históricamente alto:
el mercado sale de la fase de euforia, pero no vuelve a los precios de hace diez años. -
Una brecha más amplia entre los lotes premium y los estándar:
los cálculos de muy alta calidad, con buena trazabilidad y muy demandados, mantendrán precios excepcionales, mientras que los lotes ordinarios estarán más expuestos a la presión competitiva. -
Un papel creciente de los hubs regionales como Uruguay:
estas plataformas, capaces de centralizar la oferta latinoamericana y de tratar directamente con los grandes compradores chinos, se convierten en actores clave de la estabilización del mercado mundial.
6. Conclusión: un mercado menos eufórico pero duraderamente lucrativo
El mercado de los cálculos biliares bovinos se encuentra actualmente en una fase de transición. Tras un aumento espectacular de los precios, impulsado por la demanda china y por una oferta extremadamente limitada, la tendencia es ahora de corrección. El mercado sigue orientado a la baja en comparación con los picos de 2023–2024, pero se encamina hacia una forma de normalización en un nivel elevado.
Para mataderos, recolectores y comerciantes, el reto ya no es apostar por subidas de precios interminables, sino adaptarse a esta nueva configuración: asegurar la calidad y la trazabilidad de los lotes, comprender la segmentación del mercado entre productos naturales, cultivados y sintéticos, y construir relaciones sólidas con los compradores chinos, ahora mejor abastecidos y más exigentes.
En este contexto, la apertura de los mercados uruguayo y argentino, así como la integración más amplia de América Latina en la cadena de valor, deberían contribuir a una estabilización gradual del sector. El niu huang natural seguirá siendo un producto raro y caro, pero la época de fiebre especulativa parece ir quedando atrás, dando paso a un mercado más estructurado, más segmentado y duraderamente lucrativo para los actores capaces de cumplir las exigencias de calidad y conformidad del mercado chino.